WK-kwalificatiewedstrijden: Glorie, spijt en een laatste dansje onder het shirt

Toen Frankrijk, gekleed in hun Frankrijk voetbaltenue, Oekraïne gemakkelijk met 4-0 versloeg en daarmee het tweede team na Engeland werd dat zich kwalificeerde voor het WK van 2026, leken de juichende woorden van Mbappé en zijn teamgenoten de ambities van de Gallische Roosters te voorspellen. Ondertussen verkeerde Portugal, eveneens op jacht naar de titel, in een lastig parket. Cristiano Ronaldo, in het Portugese shirt, kon niet alleen de schokkende 0-2 nederlaag tegen Ierland niet meer goedmaken, maar kreeg ook zijn eerste rode kaart voor het nationale team voor het elleboogstoten van een tegenstander. Deze penalty zorgde ervoor dat hij in de volgende cruciale wedstrijd aan de kant stond, waardoor Portugal Armenië in de laatste ronde moest verslaan om zich te kwalificeren. Voor de 40-jarige Ronaldo zou het WK van volgend jaar wel eens zijn laatste dansje in dat voetbaltenue kind Portugal met nummer 7 kunnen zijn, en deze schorsing werpt ongetwijfeld een schaduw over zijn afscheidsreis.

In schril contrast met de tumultueuze reis van Portugal zette Kroatië zijn gestage opmars voort. Luka Modric, eveneens een 40-jarige legendarische aanvoerder, leidde zijn team naar een 3-1 overwinning op de Faeröer in het iconische rood-wit geblokte Kroatische shirt, waarmee hij zich met nog een wedstrijd te gaan verzekerde van een plek op het WK. Na talloze gevechten te hebben doorstaan, heeft hij dit Kroatische shirt vijf keer gedragen op het WK; volgend jaar is zijn laatste optreden. Aan de ene kant staan ​​Cristiano Ronaldo en Portugal op de rand van uitschakeling; aan de andere kant gaan Modric en het Kroatische team kalm verder. Het lot van deze twee veteranen in hun respectievelijke nationale teams vormt een schril contrast.

De WK-kwalificatiewedstrijden zijn nooit zonder dramatische verhalen. Sommige komen gemakkelijk vooruit, zoals Frankrijk; sommige met een gestage, methodische aanpak, zoals Kroatië; en sommige, zoals Portugal, vechten voor hun leven. Onder het glimmende Franse shirt, het klassieke Portugese shirt en het veerkrachtige Kroatische shirt gaan verschillende paden in het voetbal schuil. Het WK van 2026 is niet alleen een strijdtoneel voor de nieuwe generatie zoals Mbappé, maar ook het begin van het afscheid van supersterren zoals Ronaldo en Modric. Zal hun laatste dans in glorie eindigen? Het antwoord ligt in elk gevecht dat nog komt.