Nu de troon wankelt, laat de "Blue Moon" opnieuw zijn tanden zien.

De Champions League keerde terug voor de derde speelronde van de groepsfase, kort na een weekend vol intens spektakel in de nationale competities. Met 40 doelpunten op één avond werden de ambities in het Europese voetbal pijnlijk duidelijk onder de felle schijnwerpers. De ware aantrekkingskracht van de sport schuilt niet in een eindeloze reeks overwinningen, maar in de vraag of een heersende grootmacht – na een moment van kwetsbaarheid – zijn verloren waardigheid kan herwinnen. In de vorige ronde trof Manchester City Paris Saint-Germain, de regerend kampioen van de Champions League. Onder leiding van Luis Enrique toonden de Parijzenaars het meedogenloze DNA van een ploeg die twee keer op rij de Europese titel won; ze bezorgden de koploper uit de Premier League een pijnlijke 4–2 nederlaag voetbaltenue kind Paris Saint Germain– een harde herinnering dat het veld in de Champions League geen boodschap heeft aan een zegereeks van negen wedstrijden.

Toch is voetbal een spel dat gedijt bij onverwachte wendingen. Voor deze derde speelronde verscheen Manchester City in een ander jasje; met Erling Haaland en Jérémy Doku op de bank was de boodschap helder: een elftal van topniveau is niet louter afhankelijk van zijn supersterren om te overleven. Toen de spelers in hun Manchester City voetbaltenue het veld betraden, bleef die kenmerkende "Blue Moon"-intensiteit voelbaar – al verschoof de instelling van een scherpe, agressieve houding naar een beheerste, onvermoeibare vastberadenheid. In de voetbalwereld is een shirt nooit zomaar een stuk stof; het is de belichaming van het temperament van een hele stad.

En toen stond Phil Foden op. Een lange periode van doelpuntloze wedstrijden had als een dichte mist boven hem gehangen, maar de Champions League bleek het perfecte podium voor zijn wederopstanding: een hattrick en een assist – waarmee hij direct betrokken was bij vier doelpunten – markeerden zijn allereerste hattrick in het miljardenbal. Van de frustratie van "waarom wil de bal er maar niet in?" naar de genialiteit van "alles vliegt erin": dit is misschien wel het meest opwindende moment in het voetbal. Het is niet het plotselinge, miraculeuze verschijnen van talent, maar het resultaat van een stil smeulend vuur dat eindelijk opflakkert tot een stralend licht in de nacht.